— Это я уже понял.

— А то, что в мирное время все, кроме гоблинов, продолжают друг другу пакостить и не дают развиваться — тоже понял?

— В смысле?

— Ну ты, брат, даешь… — усмехнулся Швед. — Топаешь через всю степь с Огненным посохом в руке в поисках магической башни, а даже предысторию не выучил. Или мимо ушей пропустил?

— Ничего я не пропускал. В башне Пяти ветров заточен дух Оркгрима Мудрого — самого великого вождя всех времен и народов. И орки хотят освободить его. Я же, напротив, стараюсь этому помешать.

— Вот и ответ. Орки не так сильно как эльфы и по другой причине, но тоже презирают гоблинов и брезгуют ими. Считают уродцами, карлами… И если б завоевали мир, то скорее всего уничтожили бы эту расу. Или низвели к роли рабов, шутов… В результате каждый раз, стоит им хоть чуть-чуть окрепнуть, сразу же находится способ вернуть орков на место. Когда-то это проделали гномы вместе с эльфами, теперь — ключ у тебя.

— Да ну, брось. Хочешь сказать, я на гоблинов работаю?

— Не по своей охоте, но инициативу проявил без принуждения. И кстати, раз уж у нас такой любопытный разговор зашел. Вспомни, для кого мы Мрачную рощу от происков ада зачищали?

— Офигеть.

— А то. Привратник свою миссию исполнил, загнав долгоживущих к черту на кулички. И те же гоблины, которых эльфы из лесов выпирали, опять вернули свои охотничьи угодья. Нужны еще примеры?

— Умеешь ты убеждать.

— Ничего личного. Всего лишь толика здравого рассудка. Так что ты, Влад, когда Башню найдешь, не торопись действовать, а хорошо подумай, что делать, как быть и кто виноват? С точки зрения диалектики и исторического материализма…

— Обещаю…

Голос следопыта протиснулся в сон, возвращая меня обратно в степь.

— Что говоришь? Я не расслышал.

— Вставать, говорю, пора… — Я потянулся. Швед не обманул, иллюзорный шашлык, запиваемый нектаром и в самом деле наполнил меня энергией под завязку, как после трехсуточного отдыха.

— Тоже верно. Пока не слишком жарко, можем еще пару верст пройти.

— Если только башня не окажется ближе. Глянь на посох. Мне кажется или кукиш начал вверх поглядывать?

Тень присмотрелся и кивнул.

— Похоже. И что это может значить? Башня на облаках?

— Не усложняй… — Я встал, взял посох и установил его вертикально. — Ну точно «нос задирает». Выходит, приближаемся мы…

Глава седьмая

Солнце неторопливо карабкалось в зенит, Огненный посох уверенно показывал «прямо и вверх», а никакая башня так и не замаячила на горизонте. И поскольку день выдался ясным, то это означало только одно — топать нам с Тенью по степи еще никак не меньше шести километров. Я имею в виду до цели. Потому что увидеть ее, может быть, повезет немного раньше при такой отличной видимости.

«Повезет? Я что, именно так подумал? Круто… Нет, что ни говорите, а человек очень странное существо. Казалось бы, небо над головой ясное, солнце греет, а не жжет, за воротник не капает, ветер с ног не сбивает. Друг рядом, а у него какая-то птичка размером с откормленного петуха на поясе висит. Ну чего тебе еще, „старче“, надо? Живи и радуйся, что живой. Ага, счас… Неймется ему, видите ли. Подавай сюда Шамаханскую царицу… Стоп! Не о том думаешь, молодец. Я хотел сказать: подавай сюда башню магическую, и поскорее. Потому как давненько со мной ничего интересного не приключалось. Точно. Часов восемь уже. Скука смертная, блин!»

— Какие имеются соображения, Тень? В плане отобедать?.. — Я кивнул на дичь.

— Можно, — ответил тот мимоходом, пристально разглядывая что-то перед нами. Даже глаза прищурил.

Я проследил за его взглядом, но на километры вокруг была только пустынная степь.

— Ты чего?

— Облака… — непонятно ответил следопыт, пальцем указывая в ту строну, куда нас направлял посох.

— Не понял?

— Неправильные…

Если Тень это утверждает, можно не сомневаться: облака действительно «неправильные». Но хоть пните меня, чем именно и которые из них, я в упор не видел. Следопыт встал рядом, обнял за плечи и повернул мою голову в нужную сторону.

— Гляди туда, командир. Видишь, облака идут справа налево. Облако, что на голову быка похоже, нижним рогом подходит к тому странному месту. Смотри, смотри… Сейчас все поймешь.

И я увидел. Облако продолжало движение, но не по небу, а исчезая, словно втягивалось в щель. Вот исчез самый длинный отросток, вот и второй «рог» повторил его судьбу. А когда и все облако подползло к условной черте, первый рог снова показался на небе. Немного в стороне. Дюйма на три.

— Увидел.

— Да… — кивнул. — Думаешь, это то, что мы ищем?

— Не знаю, командир. Ничего похожего я раньше не встречал. Бывает, в сильную жару воздух над землею дрожит, но чтобы так высоко. Да и жары нет.

Вместо ответа я продолжал вглядываться. Теперь, когда была найдена точка отсчета, картинка проявлялась все четче. Ну как в объемных рисунках с секретом: глядишь в аляповатое скопище красок, а потом, раз — и наступает прозрение. Правда, не у всех…

Внешне на башню аномалия походила мало, но очертания чего-то продолговатого прослеживались. При такой размытой перспективе не получалось определить ни высоту объекта, ни расстояние до него, но во всяком случае — «это» находилось ближе линии горизонта.

Кстати, как оказалось, Огненный посох наши наблюдения одобрял.

Переведя взгляд на навершие, я увидел, что эльфийская магия предусмотрела и такое развитие сюжета. Осточертевший кукиш теперь демонстрировал поднятый вверх большой палец. Молодцы, мол: не прошло и полгода, а вы уже почти пришли на искомое место.

— Спасибо. — Я кивнул посоху как одушевленному предмету.

Тень непонимающе посмотрел на меня, потом на посох.

— A-а… И как теперь насчет обеда?

— Придется подождать. Сперва подойдем поближе. Думаю, двери там не держат настежь. И пока сообразим, с какого боку приступиться, твоя курица успеет испечься.

— Дрофа.

— Что?

— Это дрофа, а не курица.

— Да хоть индюк, побежали…

От появившейся хоть какой-то определенности даже еще сил прибавилось.

Столб дрожащего воздуха приближался, буквально на глазах разрастаясь вширь и спускаясь с небес на земную твердь. В том смысле, что уже не надо было задирать голову. Хватало марева над самой поверхностью.

А когда до места оставалось пройти не более пары сотен шагов, стали заметны и полупрозрачные очертания самой башни. Пока только как лед в воде. За счет разности коэффициента преломления света. Но все же.

Размерами легендарное здание напоминало старинную водонапорную башню, метров десять в диаметре и высотой с четырехэтажный дом. Если искривление не слишком увеличивало оптический обман. Вот только пряталось оно в своем воздушном коконе надежнее, чем за забором.

Мы с Тенью пару раз обошли вокруг, но ничего хоть немного напоминающего проход так и не увидели. Как в самом мареве, так и в угадывающихся за ним стенах.

— Опять ты прав, командир, — проворчал следопыт. — Думай. А я о костре и пище позабочусь.

— Добро. И еще… Договоримся сразу, мало ли, вдруг я исчезну, даже мяукнуть не успев. Жди меня трое суток, если обстоятельства позволят. Потом уходи… Смогу выбраться — вернусь. Ну а нет…

— Не накликай… — остановил меня Тень. — Ты везучий, Влад. Так что все образуется. Ждать буду дольше. — Следопыт отмахнулся. — Но не всю жизнь… Не думай об этом. Будешь жив — я почувствую. Как в Мрачной роще. Оно еще и не громыхнуло, а я уже знал…

— Спасибо.

— Потом поблагодаришь… Если «курица» не подгорит.

Следопыт ушел, а я, постояв немного и глядя на мираж, как баран на новые ворота, зашел на очередной виток. Чтоб не торчать на одном месте.

Обошел не торопясь дважды и опять встал. С таким же успехом можно протоптать вокруг канаву в полметра глубиной. Значит, надо предпринимать что-то более радикальное.

Надо, факт, но очень не нравился мне сероватобурый ободок, словно запекшейся кровью очертивший окружность башни вместе с туманным слоем. Тонюсенькая такая бороздка, в самом широком месте не превышающая пары дюймов, но навевающая определенные ассоциации не самого приятного толкования. Очень уж напоминало сухую, выжженную дотла землю. Будто лазерным лучом прошлись. Не то чтобы мне в реале приходилось с таким оружием сталкиваться, но я же не вчера из тайги вышел. Кино смотрю. Начиная еще с советского «Гиперболоида инженера Гарина».